Die Fliegen kommen zuerst. Sie legen ihre Eier auf den Kadaver, aus denen schon nach wenigen Stunden die ersten Maden schlüpfen. Zigtausende von Maden, die sich an dem toten Tier sattfressen. So kann ein Hirschkadaver im Sommer schon nach wenigen Tagen verschwunden sein.
Doch welche Arten nach den Fliegen kommen und von verwesenden Kadavern profitieren, ist bisher nicht systematisch untersucht worden. Forschende aus dem Nationalpark Bayerischer Wald [externer Link] sind seit 2022 und noch bis 2027 dabei, diese Artenvielfalt zu bestimmen. Die Untersuchungen sind Teil eines großen Forschungsprojektes [externer Link], das vom Bundesamt für Naturschutz gefördert wird und bei dem Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler aus 15 Nationalparks teilnehmen. „Die Artenvielfalt an Kadavern ist immens“, sagt Christian von Hoermann von der Universität Würzburg. Der Kadaverökologe plädiert deshalb dafür, mehr Kadaver im Wald liegen zu lassen [externer Link].
In jedem Verwesungsstadium von neuen Arten besiedelt
Im Nationalpark Bayerischer Wald legen die Forscher Kadaver aus und nehmen immer wieder Proben – mit Insektenfallen zum Beispiel oder über Abstriche. Die Arten, die sie dabei bestimmen, unterscheiden sich je nach Verwesungsstadium: Nachdem die Fliegen ihre Eier gelegt haben, bläht sich der Bauchraum des toten Tieres auf, weil sich Darmbakterien im Körper ausbreiten und das Gewebe zersetzen.
Dabei produzieren sie Gase, die den Bauch des Tieres dick aufblasen. Erst dann beginnt die eigentliche Verwesung. Das heißt: Bakterien und Pilze – oder genauer: deren Enzyme – zersetzen den Körper in kleinste Teilchen. In Wasser-Moleküle zum Beispiel oder Phosphor.
Forscher entdecken tausende – und ganz neue – Arten
Alle am und im Kadaver gefundenen Arten werden bestimmt und gezählt [externer Link]. Das Ergebnis bisher: 17 Wirbeltierarten, über 100 Käferarten, jede Menge anderer Insekten wie Schmeißfliegen und über 3.700 Pilzarten gedeihen am verwesenden Tierkadaver. Darunter sind auch Überraschungen – der schwarz-rote Scheinaaskäfer zum Beispiel. „Die Kollegen im benachbarten Šumava-Park dachten, dass er bei ihnen gar nicht mehr vorkommt“, erzählt von Hoermann.
Tote Tiere im Wald dienen Fuchs und Eichhörnchen als Nahrung
Die ausgelegten Kadaver werden von Wildtierkameras überwacht, die auslösen, sobald sich etwas an den verwesenden Tierkörpern zu schaffen macht. Der Förster Jens Schlüter kontrolliert diese Kameras regelmäßig und hat schon Fotos von Wölfen, Luchsen oder Kolkraben gesehen. „Selbst, wenn nur noch Knochen übrig sind, interessieren sich dafür erstaunlich viele Tiere“, erzählt er.
Füchse kommen dann häufig vorbei, aber auch Bussarde. Sogar Eichhörnchen nagen an den Knochen, um das nahrhafte Knochenmark zu verzehren. „Jeder Teil des Körpers wird von irgendwelchen Arten gebraucht“, erklärt Kadaverökologe von Hoermann.
Je mehr tote Tiere, desto mehr lebende Arten gezählt
Die Wissenschaftler fanden heraus: Wo ein Tier verwest, steigt die Artenvielfalt rasant an. Und das müssen nicht mal nur aasfressende Arten sein, zeigen die Ergebnisse aus den 15 untersuchten Nationalparks in Deutschland. Madenfressende Singvögel nehmen zu oder Fledermäuse. Die bedrohten Sumpfohreulen setzen sich gezielt neben Seehundkadaver, um ihre dadurch angelockten Beutetiere zu jagen.
Sogar ein Schwarm Gänsegeier – eigentlich ausgestorben in Deutschland – besuchte einen Rehkadaver in der Eifel und verzehrte ihn innerhalb weniger Stunden vollständig. Man könnte sagen: Das Leben explodiert am Kadaver. Die Forscher im Bayerischen Wald berechnen jetzt, ab wie vielen Kadavern pro Fläche die Artenvielfalt nicht mehr weiter zunimmt. Davon leiten sie ab, wie viele Kadaver sinnvoll für einen möglichst vielfältigen Wald wären.
Ein toter Biber versorgt Boden mit so viel Stickstoff wie 100 Jahre Düngung
Aber nicht nur Tiere profitieren von den Kadavern, sagt von Hoermann. Rund um ein verwesendes Tier bildet sich ein sogenannter Fettsäuresee. Die flüssigen Bestandteile des Tieres sickern in den Boden und liefern den Lebewesen dort wichtige Nährstoffe. So sorgt ein einziger toter Biber für den vergleichbaren Stickstoffeintrag im Boden wie 100 Jahre landwirtschaftliche Düngung.
Kadaver sind also wichtig für einen gesunden Wald. Und besonders lange bleiben sie sowieso nicht liegen. Wer trotzdem mal im Wald ein totes Wildschwein oder ein totes Reh findet, braucht sich nicht zu erschrecken. Wichtig ist dann, den zuständigen Förster, Jagdpächter oder eine Behörde zu informieren, damit die Fachleute entscheiden können, was mit dem toten Tier passieren soll.
Podcast-Tipp: „Kadaver-Ökologie – Warum tote Tiere voller Leben sind“ in IQ
🎧 Wie, warum und wo Kadaverforscher das Leben in und auf toten Tieren untersuchen und was sie bislang entdeckt haben: Anhören im IQ-Podcast „Kadaver-Ökologie – Warum tote Tiere voller Leben sind“ in ARD Sounds. „IQ – Wissenschaft und Forschung“ will neugierig machen und erzählt anschaulich und spannend von Themen, die unsere Zukunft prägen. Der Podcast berichtet verlässlich, tief und kritisch über aktuelle Forschung aus Bereichen wie Technik, Astronomie, Medizin, Archäologie, Biologie und Natur.
