Umlaufbahn um Ganymed
Der Jupitermond Ganymed ist der größte Mond im gesamten Sonnensystem. Tatsächlich ist er größer als der Planet Merkur, wenn auch lange nicht so massereich, denn Ganymed ist größtenteils von einer dicken Eiskruste bedeckt. Der Mond enthält wahrscheinlich mehr Wasser als alles Wasser auf der Erdoberfläche, Flüsse, Ozeane und Gletscher zusammen.
„Wir nehmen bei Ganymed an, dass das Eis an seiner Oberfläche mindestens fünfzig Kilometer, vielleicht siebzig oder sogar bis zu hundert Kilometer dick ist“, sagt Hauke Hußmann vom Deutschen Zentrum für Luft und Raumfahrt (DLR), der die JUICE-Mission mit vorbereitet hat. „Darunter schließt sich der Ozean an. Dieser Ozean hätte eine Ausdehnung von mehreren hundert Kilometern.“
JUICE soll in eine Umlaufbahn um Ganymed einschwenken und von dort aus den Mond etwa ein Jahr lang beobachten, um seine Oberfläche und die innere Struktur des Mondes zu untersuchen. Viele Fragen sind noch unbeantwortet: Wie tief liegt der Ozean unter dem Eis? Wie tief ist der Ozean selbst?
Um solch tiefe Schichten zu vermessen, nutzen die Forschenden eine Besonderheit: Die Anziehungskraft Jupiters ist so groß, dass auf Ganymed extreme Gezeitenkräfte entstehen. Sie zerren an den Eisschichten und verformen sie – so die Erwartung – um mehrere Meter. Die Raumsonde JUICE hat einen Laser dabei, um diese Veränderungen genau aufzuzeichnen, während ein Magnetometer gleichzeitig die Magnetfelder der Himmelskörper vermisst.
„Wenn wir das kombinieren, können wir sagen, wie dick die Eisschicht ist und in welcher Tiefe der Ozean liegt. Eventuell können wir mit dem Magnetometer auch den Salzgehalt des Ozeans aus der elektrischen Leitfähigkeit bestimmen“, sagt Hußmann.
Keine Suche nach Leben
Eine Mission, um außerirdisches Leben zu finden, ist JUICE nicht. Bestenfalls wird die ESA-Sonde zeigen können, dass die Voraussetzungen für Leben in den unterirdischen Ozeanen der Jupitermonde vorhanden sind: flüssiges Wasser, Energie, die passenden chemischen Zutaten und ein stabiles System mit dem Planeten Jupiter.
