Das Tier sah wohl aus wie ein Hund, allerdings ohne Ohren oder Fell. Sein Körper war etwa einen Meter lang, der Schädel maß etwa 18 Zentimeter. Obwohl es ein Reptil war, waren seine Beine nicht seitlich angesetzt, sondern vertikal unter dem Körper. Für Forscher ein Hinweis darauf, dass das Tier wohl sehr schnell rennen und somit gut jagen konnte. Außerdem verfügte es über zehn Zentimeter lange, säbelzahnartige Eckzähne. Das auf Mallorca entdeckte Tier gehörte zur Gruppe der Säbelzahntiere, den Gorgonopsiden.
Ein großer Hund mit langen scharfen Eckzähnen
Entdeckt wurden die Fossilien des Gorgonopsiden von einem Forscherteam um den Paläontologen Rafel Mtamales-Andreu vom Museum für Naturwissenschaften der Balearen. Ihre Entdeckung hat das Team jetzt in einer Studie (externer Link) veröffentlicht. Von der Vielzahl der gefundenen Knochen war das Team selbst überrascht. Neben einem langen scharfen Eckzahn fanden sie Teile der Schnauze, des Gaumens und des Schädels, außerdem weitere Zähne, Wirbel, Rippen, den gut erhaltenen linken Oberschenkelknochen und andere Teile des hinteren linken Beins. Daraus haben die Forscher das hundeähnliche Aussehen des Tieres rekonstruiert. Es sei wohl eher ein kleiner Gorgonopside gewesen, so die Forscher.
Überraschender Fundort Mallorca
Der Fundort war ungewöhnlich: die Serra de Tramuntana, ein Gebirgszug im Nordwesten Mallorcas. Bisher wurden versteinerte Knochen von Gorgonopsiden nur in Gebieten mit gemäßigtem Klima wie Russland oder Südafrika entdeckt. Deshalb ging man bisher davon aus, dass die Tierart in diesen Regionen ihren Ursprung hatte und vor etwa 265 Millionen Jahren dort lebte.
Ältester Fund weltweit
Doch der neue Fund von versteinerten Gorgonopsiden-Knochen auf Mallorca stellt diese Theorie infrage. Der Mallorca-Fund ist mit 270 bis 280 Millionen Jahren deutlich älter als die Funde in Russland und Südafrika – es ist der wohl älteste Fund eines Gorgonopsiden weltweit.
Deshalb halten es die Wissenschaftler für wahrscheinlich, dass die Tiere von dort stammen, wo Mallorca früher lag: auf tropischen Breiten. Denn zu dieser Zeit lag Mallorca viel näher am Äquator als heute – es war keine Insel, sondern Teil des Superkontinents Pangäa. Das Klima wechselte zwischen trockenen und sehr feuchten Jahreszeiten, die vom Monsun geprägt waren. Der Gorgonopside jagte vermutlich kleine pflanzenfressende Saurier, die sich den Lebensraum mit ihm teilten.
Vorfahren der Säugetiere
Gorgonopsiden gehören zu den Therapsiden. Sie lebten noch vor der Zeit der Dinosaurier. Über 1000 Therapsiden-Arten sind bekannt, sowohl Fleisch- als auch Pflanzenfresser. Diese Reptilien, die die terrestrischen Ökosysteme im mittleren bis späten Perm-Zeitalter beherrschten, gelten als Vorfahren der Säugetiere. Darauf weisen Merkmale wie die unter dem Körper angeordnete Beine hin sowie das Kiefergelenk. Doch bis die ersten echten Säugetiere mit den namensgebenden Milchdrüsen auftraten, dauerte es noch gut 80 Millionen Jahre.
